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绣履还贴在他心口，她伸手抚过那处衣襟，指尖正好落在绣履底的暗纹上：“月有圆缺，可有些事，总得亲来才放心。”她没说“放心什么”，却轻轻拨开他的手，把绣履从他怀里取出，摆在榻边——像在布置一场无声的仪式，“这鞋在清洲沾了阴湿，您暖着它，我……暖着您。”

烛火渐暗时，她贴着他耳侧低语，声音轻得像樱瓣落地：“虎千代在美浓，性子急，若将来有什么冒失，还望内府……看在这双鞋、这梅雨季的份上，多担待些。”

内府眼底映着烛火，把她的算计照得纤毫毕露，却偏不开口点破：她这护子的姿态，和当年在清洲怕蜂须贺氏时的隐忍如出一辙——不是纯粹的‘为子求人’，更藏着点‘借护子找台阶’的体面。毕竟她是太阁旧人，再急着铺路，也不肯把‘我需要你护着’说得直白，总得裹层‘为了孩子’的壳。”

再攥她手时，腹蹭过她掌心练针的薄茧，看着吉良氏已然绯红的双颊——他便更通透了些：她来这一趟，不只是给虎千代送退路，也是给自己找个‘被人珍视’的由头。太阁的承诺虚了，正则的羞辱惯了，只有此刻，她能借着‘护子’的名义，让一个权倾天下的人攥着她的手，闻着她带的樱香——可她偏要把这点心思藏得严严实实，只肯承认‘我是为虎千代’，仿佛这样才对得起自己熬了十五年的苦。

寅时末，西丸的烛火彻底熄了。樱香裹着浅碧色的衣料气息，与晴发丝间的樱香纠缠在一起，漫过德川内府的鼻尖——不必再想光德坊可能的一揆（虎千代在）；也不必再忆三方原自高处倾泻而下的赤备、以及他们背后那面能攥紧人呼吸的武田四菱旗帜。他的呼吸，终于沉得安稳。

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